纹身是许多民族在早其发展阶段中存在的一种风习，方法是用针在人体全身或局部刺出自然物或几何图形，刺后有染色与不染色之分，一般用作图腾标志。有些民族在进入阶级社会后，则用以表示等级身分或作秘密社会成员的标记。

　　关于纹身，我国古籍早有记载。由于那时中原已进入阶级社会，所以文身的记载都是涉及边区民族，如《礼记·王制》：“东方曰夷，被发文身，有不火食者矣。”《淮南子·原道训》：“九嶷之南，陆事寡而水事众，于是民人劗发文身，以象鳞虫。”(高诱注曰：“文身，刻画其体，内墨其中，为蛟龙之状。以入水，蛟龙不害也，故曰以象鳞虫也。”)《说苑·奉使篇》云：“诸发曰：“彼越……处海垂之防，屏外藩以为居，而蛟龙又与我争焉，是以剪发文身，灿然成章，以象龙子者，将避水神也。”《汉书·地理志》云：“(粤人)文身断发，以避蛟龙之害。”《史记》上还记载：周文王的父亲季历本来是小儿子，不应当继承王位，理应由他的哥哥太伯或虞仲作王，但季厉的父亲偏爱小儿子，于是太伯、虞仲只好逃到南方荆蛮之地。入乡随俗，也在身上刺画了花纹。直到今天，有些少数民族还保留着文身的习俗。