这些微生物包括细菌（bacteria）、病毒（viruses）、螺旋菌（spirochetes）、原生物（protozoa）和真菌（fungi）（Cates和Holmes，1986）。我们将主要讨论由这些传染源引发的疾病中最常见和最重要的几种。

　　每种疾病往往都由一种微生物引起，但其他的因素也会影响结果--普遍健康状况，免疫水平，感染生物体的量，等等。举例来说，如果没有引发感染的细菌，没人能生出淋病，但不是所有体内含有细菌的人都会出现这种疾病的症状。有些人只是生物体的携带者（carrier），能够传染别人但是自己却不会出现症状。所以一个人会不会死于某种疾病取决于寄生虫（parasite）和宿主（host）双方的特征。这一模式适用于所有感染性疾病的发生。

　　为STDs分类可以有不同的方式。为方便诊断，按照其症状对其进行分类是非常有用的，某些成分主要导致尿道分泌物（淋病和衣原体），有些则导致皮肤损伤（梅毒和疱疹）。病人带着某种症状来看医生，医生就要试图通过不同的诊断--一个使用标志、症状和临床测试来剔除和确认的过程--来辨别出内在的病因（Sparling，1988）。

　　另一个用来分类的更为基础、对我们的目的也更有指导意义的方法是基于病源（etiology），或病因。虽然疱疹和肝炎各有一套不同的症状和后果，但它们都是由病毒引起的。鉴于病毒的表现往往相似，我们便将它们分为一组，这种路径为研究和治疗提供了一种易于操作的方法。