国际阳痿学会对阳痿所作出的定义是：时阴茎不能有效地勃起致不能满足。中医学则认为：阴茎不能勃起、勃起不坚或坚而不持久（含已进入阴道内旋即疲软），以致不能者，称为阳痿。目前男性科专家已建议将阳痿改名为ED。

　　引起阳痿的原因比较复杂，六、七十年代时多认为心理因素占主要地位，近年来随着先进检测设备的应用，发现器质性病变占八成以上，其中部分同时合并有心理因素，现代性医学一般将阳痿分为心理性（又叫精神性或功能性）、血管性、神经性、内分泌性及药物性阳痿。

　　器质性病变，是指在疾病过程中出现的脏器或组织的病理形态学变化。包括肉眼可观察到的病理形态学改变、光学显微镜下见到的组织学病变以及电子显微镜下所见到的亚细胞病变等。

　　器质性病变多伴有所累及组织或器官的功能改变，如肝硬变常伴有肝功能障碍。但有一些器质构病变因种种原因（如早期、机体代偿等）而无明显的功能障碍，如血管瘤、皮肤脂肪瘤等。

　　造成阳痿的器质性原因很多，主要与下列因素有关：

　　阴茎的解剖学因素

　　先天性缺陷（如两性畸形、小阴茎、伴有尿道下裂的腹侧阴茎硬结、尿道上裂或下裂）；阴茎硬结病；阴茎折断后遗症；阴茎海绵体纤维化（阴茎异常勃起穿刺抽血后遗症、摘除有缺陷的阴茎假体后遗症、特发性海绵体纤维化）；阴茎海绵体白膜薄弱（阴茎假体移除后、柱状动脉瘤切除后、特发性白膜薄弱）；阴茎组织丧失（继发于缺血、感染、损伤、阴茎部分或全部切除后）；阴茎嵌顿包茎，淋巴瘤、皮炎，癌症及变性手术；阴囊积液；尿道损伤，胃盆骨折。

　　青年人精神性阳痿常常是一次突发的、特殊的心理或生理因素引起的。这次发生的事情造成了焦虑与畏惧的恶性循环。

　　青年人往往性经验不足，如果缺乏性科学知识极易引起精神负担或出现精神疾病症状。大多数男性，能够淡化或忽略偶尔一、两次勃起障碍，这些人不会发展为阳痿。另一些人，对个人身体的微小变化素来较敏感、较在意，在青少年期对自己性能力就有怀疑的特征，往往是精神性阳痿的高危个体。

　　童年时代的环境影响也会使某些人形成自卑、性无能及忧虑等个性。例如，母亲专制、父亲专制、家庭极度不和睦、虔诚的宗教信徒，幼年遭强暴、或有同性恋经历等等。首次性尝试失败及早泄也可以造成阳痿。在咨询中发现，有一部分已婚男子的首次性活动是不满意的或不成功的。一个3岁男孩的父亲对我说：“我们第一次作爱很不满意，妻子没有快感，阴道干燥，很快就结束了。大约在一年以后我们才互相适应起来，每次持续时间根据具体情况在10—30分钟之间。”所以首次性尝试失败的经历虽使许多人记忆犹新，但一般很快就适应了。只有极少数人可因最初的失败而导致恶性循环，甚至婚后多年仍不能克服勃起障碍，这种心理因素至今尚不清楚。一位35岁的钳工说：结婚时住房紧张，就把一间大屋打了个隔断，老母亲睡在外面，由于隔音很差，新婚第一夜就很紧张，怕出声音让母亲听见，从此每次性生活都很匆忙，早泄；后来，分了两居室楼房，然而早年落下的毛病却一直没好。一个建筑设计工程师说：“初次作爱妻子喊痛，我心里很紧张，发生早泄，后来女儿出生后早泄也没得到纠正，现在满足不了妻子的性要求，双方都很痛苦。”一位在学院教管理的讲师说。“文革后期我的单位规定：双方满26岁才能结婚。我和女友（现在的爱人）恋爱四年后在我家发生婚前性行为，每次总伯被信天主教的母亲撞见心里很紧张，所以后数十秒钟就射精了，这种情况延续到婚后，后来经过性治疗得到纠正”。